استفاده از تعرفه‌ها و بحث بر سر آن‌ها به زمان تأسیس ایالات متحده بازمی‌گردد. بسیاری از مردم در این کشور نوپا، تجارت آزاد را به عنوان یک اصل مهم می‌دیدند، به‌ویژه در مقایسه با کنترل بریتانیا بر شیوه‌های تجاری مستعمرات.
به گزارش کاویان گلد، تعرفه‌ها برای کسب درآمد، حفاظت از صنایع داخلی در برابر رقابت خارجی و همکاری یا مقابله با سایر کشورها در سراسر جهان استفاده شده‌اند. تعرفه‌ها (مالیات بر کالاهای وارداتی) از زمان تأسیس ایالات متحده بخشی از سیاست تجاری این کشور بوده‌اند. تا پیش از جنگ داخلی، تعرفه‌ها بخش اعظم درآمد دولت را تشکیل می‌دادند و تا زمان ایجاد مالیات بر درآمد رسمی در سال ۱۹۱۳، همچنان منبع درآمدی بسیار مهمی محسوب می‌شدند.
اگرچه پس از جنگ دوم جهانی، به دلیل نگرانی‌ها درباره کاهش تجارت و افزایش هزینه‌ها برای مصرف‌کنندگان، تعرفه‌های بالا کمتر مورد استقبال قرار گرفتند، اما در سال‌های اخیر، به‌ویژه در سیاست تجاری ایالات متحده در قبال چین و برخی کشورهای دیگر، بار دیگر به عنوان ابزاری محوری مطرح شده‌اند.