طبق دیدگاه شیعه، تعداد جانشینان رسول‌خدا صلی‌الله‌علیه‌وآله، ۱۲ نفر بوده و این حقیقت در روایات متعدد از زبان حضرات معصومین علیهم‌السلام بیان شده، در صورتی که پیروان احمد اسماعیل بصری، قائل به وجود ۲۴ وصی برای رسول‌خدا صلی‌الله‌علیه‌وآله شده‌اند.
به گزارش پایگاه فکر و فرهنگ مبلغ، امامت جایگاهی است که خداوند آن را تعیین می‌کند. ابو بصیر در این رابطه نقل کرده: «خدمت امام صادق علیه‌السلام بودم که نام اوصیاء را بردند و من هم اسماعیل را نام بردم. حضرت فرمود: نه به خدا، ای ابامحمد، تعیین امام به اختیار ما نیست، این کار تنها به دست خداست که درباره هر یک پس از دیگری فرو می‌فرستد».[۱]
روایت مشهور به «حدیث وصیت» اشاره به وجود دوازده مهدی بعد از امام‌زمان عجل‌الله‌تعالی‌فرجه داشته؛ که در این روایت نقل شده: «امیرالمؤمنین علیه‌السلام فرمود: پیامبر صلی‌الله‌علیه‌وآله در شب وفاتشان فرمودند: یا اباالحسن! صحیفه و دواتی بیاور! سپس حضرت، وصیت خود را املا فرمود، تا این‌که فرمود: یا علی!… پس از من دوازده امام و پس از آنها دوازده مهدی خواهد آمد که تو نخستین امام هستی! سپس نام یک یک آنها را برشمارد، تا این‌که فرمود: حسن (عسکری) هم این صحیفه را به فرزندش «محمد» تسلیم خواهد کرد که از ما آل‌محمد علیهم‌السلام است. این‌ها دوازده امامند و پس از وفات مهدی موعود، دوازده مهدی دیگر خواهد بود که امامت را به مهدی اول تسلیم کند و او دارای سه نام است: نام من «محمد»، نام پدرم عبدالله و مهدی که او نخستین مؤمن است». [۲] این روایت فقط از آمدن دوازده مهدی سخن به میان آورده و سخنی از امام بودن آنها نداشته است.